Chers amis,

Vous vous souvenez de cette pub pour un soda à base d’orange sanguine, il y a une trentaine d’années, et qui se terminait systématiquement par cette question : « Mais pourquoi est-il aussi méchant ?!! »

Et le bonhomme dans la bouteille de répondre : « Parce queeee ! »

Eh bien, aujourd’hui, je crois que j’ai la réponse : il avait trop chaud.

Depuis le début de cette canicule édition juin 2026, j’ai été témoin dans mon entourage direct – familial comme professionnel – de « sorties de route » inaccoutumées.

Par « sorties de route » j’entends : des disputes, des agressions verbales voire physiques à la rapidité et à l’intensité inhabituelles, laissant les protagonistes dans un état de choc, et de larmes, tout aussi soudain.

C’est déplorable… mais hélas pas du tout surprenant.

Plus la température augmente, moins l’être humain se contrôle

Longtemps, on a cru qu’il ne s’agissait que d’une impression ou d’une coïncidence.

Les bagarres d’été étaient surtout dues au fait, pensait-on, que les gens sortaient davantage, buvaient plus d’alcool ou fréquentaient plus les espaces publics.

Puis, il y a tout juste cinquante ans – en 1976, donc – une expérience devenue classique, menée par les psychologues Paul Bell et Robert Baron, a permis de d’objectiver et d’expliquer ce phénomène.

Les chercheurs avaient placé 66 volontaires de sexe masculin dans deux groupes différents :  les uns dans une pièce fraîche, les autres dans une pièce chaude, avant de les exposer à des remarques plus ou moins désagréables.

Ils leur donnaient ensuite la possibilité de « se venger » symboliquement de leur interlocuteur en lui administrant une décharge électrique dont ils pouvaient choisir l’intensité.

Leur conclusion : la chaleur n’augmente pas directement l’agressivité ; elle augmente d’abord le sentiment d’inconfort, d’irritation et de tension intérieure.

On peut le formuler de façon plus abrupte : le système nerveux humain est comme une cocotte-minute, et placé trop longtemps sous une plaque trop chaude, il se met à bouillir voire à « exploser » beaucoup plus vite.

Depuis les années 1980, des dizaines d’autres d’études de psychologie et d’épidémiologie montrent que, toutes choses égales par ailleurs, les actes d’agressivité augmentent bel et bien avec la température[1].

Les journées plus chaudes que la moyenne engendrent davantage de violences conjugales, davantage d’altercations, davantage d’agressions sur la voie publique, davantage même d’homicides dans certaines régions du monde.

Il y a trois ans, une étude a permis d’établir une statistique qui fait froid dans le dos (sans jeu de mots) : le risque global de décès par agression croît significativement de 1,4 % par degré Celsius d’augmentation de la température ambiante[2].

Si on ajoute à cela les décès par noyade des jeunes dont le gouvernement Lecornu constate ces derniers jours l’augmentation, ainsi que ceux des jeunes enfants enfermés dans les voitures, on comprend que les « victimes » des canicules ne sont pas que les séniors.

Mais j’en reviens au rapport de cause à effet entre fortes températures et agressivité : qu’est-ce qui fait « griller un fusible » plus facilement au corps humain, transformé en tableau électrique ?

Ce qui se passe dans votre corps quand il fait trop chaud

Lorsque le thermomètre grimpe, votre organisme mobilise une part importante de ses ressources pour maintenir votre température interne aux alentours des 37 °C.

Dilatation des vaisseaux, transpiration, accélération du rythme cardiaque : toute cette mécanique, indispensable à votre survie, a un coût énergétique.

Les neuroscientifiques pensent que cette mobilisation permanente « emprunte » une partie des capacités normalement consacrées au contrôle des émotions.

Le cortex préfrontal – cette région située juste derrière votre front, qui vous aide à relativiser, à réfléchir avant d’agir et à contenir vos impulsions – devient moins efficace.

À l’inverse, l’amygdale, véritable détecteur de menaces de votre cerveau, prend davantage le dessus.

Autrement dit : votre cerveau raisonne un peu moins… et réagit un peu plus à fleur de peau.

Ce mécanisme explique probablement pourquoi une remarque anodine, un bruit répétitif, un embouteillage ou un simple désaccord prennent soudain des proportions démesurées lorsque la chaleur devient écrasante.

Ce n’est pas seulement votre patience qui diminue : c’est votre capacité biologique à inhiber une réaction impulsive.

À cela s’ajoute un second facteur, que vous avez sans nul doute expérimenté : le sommeil.

Les nuits tropicales comme celles que nous subissons depuis le début de la semaine réduisent le sommeil profond, multiplient les micro-réveils et empêchent l’organisme de récupérer correctement.

Or une seule mauvaise nuit suffit déjà à rendre l’amygdale beaucoup plus réactive et à diminuer notre tolérance à la frustration.

Une canicule qui dure plusieurs jours additionne donc les effets : le corps s’épuise, le cerveau chauffe lui aussi, et votre seuil d’irritabilité s’abaisse progressivement.

Plus ça bout dehors, plus ça bout dedans

En parcourant cette littérature scientifique, j’ai pu observer que les chercheurs décrivent aussi une augmentation de la réactivité émotionnelle durant les canicules.

Beaucoup de personnes disent se sentir, comme je le mentionnais plus haut, « à fleur de peau ».

Les bruits deviennent plus pénibles, les contrariétés plus difficiles à supporter, les émotions plus intenses.

Les psychiatres observent que les épisodes de forte chaleur aggravent fréquemment les troubles anxieux, les états dépressifs, plusieurs troubles neurodéveloppementaux, mais aussi… les suicides[3].

Autrement dit, les personnes souffrant déjà de problèmes psychiatriques voient leurs symptômes s’aggraver.

Nous avons donc tort de considérer les canicules comme de simples inconforts météorologiques et « physiques ».

Les vagues de chaleur ont un impact mesurable sur la santé mentale.

Elles modifient votre manière de penser, de ressentir… et d’interagir avec vos proches, vos amis, vos voisins, le moindre passant dans la rue, le moindre automobiliste qui klaxonne avec une violence disproportionnée !…

Cool

Alors qu’au cours de cette seule semaine le record de la nuit la plus chaude jamais enregistrée en France a été battu coup sur coup deux nuits consécutives, il faut s’attendre à ce que cette agressivité et cette hyperémotivité ambiantes s’intensifient.

Quoi que l’on pense des causes du réchauffement climatique, nul ne peut plus nier aujourd’hui que la récurrence et l’intensité des vagues de chaleur vont croissantes.

Je me souviens encore des camions de livraison de ventilateurs pris d’assaut au mois d’août 2003, lors de la canicule : cette scène qui m’avait paru à l’époque extraordinaire est devenue banale aujourd’hui.

Il n’y a rien d’autre à faire que l’accepter et s’y adapter – et s’y adapter d’abord mentalement.

Les Anglo-Saxons ont un terme d’une remarquable pertinence pour désigner l’antidote à la fois à la chaleur et à l’agressivité, c’est celui de cool, qui signifie « frais ».

« Être cool » veut dire, vous le savez bien, être populaire, à la mode, etc.

Mais « rester cool » veut dire garder la tête froide quand tout chauffe autour et à l’intérieur de soi.

Il y a une chanson, dans West Side Story, intitulée « Cool » et qui intervient justement au moment où « ça chauffe » entre les deux bandes rivales de la comédie musicale :

« Boy, boy, crazy boy,
Get cool, boy !
Got a rocket in your pocket,
Keep coolly cool, boy !
Don’t get hot,
‘Cause man, you got
Some high times ahead. »

Je ne vais pas traduire mot à mot, mais en anglais les paroles sont claires : le gars en face est en train de surchauffer et il est prêt à partir au quart de tour comme une fusée, il faut donc qu’il se calme, qu’il fasse retomber la température, bref qu’il reste cool.

C’est mon conseil en ce dimanche de chaleurs – et, nom d’un chien, vous en aurez besoin, car nous ne sommes qu’au début de l’été ! – : restez, autant que faire se peut, cool au-dedans.

Chacun trouve comme il peut les moyens de se rafraîchir physiquement : en restant collé au ventilo, en allant au cinéma, à l’église ou au supermarché, en faisant un plouf dans une rivière, un lac ou une mer pas trop bouillante à portée de serviette s’il a cette chance ; mais mentalement, nerveusement, puisse le simple fait de savoir que la chaleur abaisse vos seuils de tolérance et de patience vous permette de garder la tête froide.

Et vous, avez-vous constaté cette augmentation d’agressivité et d’émotivité avec la chaleur ? Quelles solutions avez-vous adoptées ou conseillées ? Dites-le-moi en commentaire !

Bon dimanche,

Rodolphe

[1] Voir la source Craig A Anderson, « Température et agressivité : les effets omniprésents de la chaleur sur l’occurrence de la violence humaine », dans Bulletin psychologique, août 1989

[2] Voir la source Yale J Biol Med, « Association positive entre l’agressivité et la température ambiante », dans National Library of Medicine, 30 juin 2023

[3] Voir la source Susanne Fischer et al., « Effets émergents de la température sur la cognition, l’affect et le comportement humains », dans Dépôts et archives ouverts de Zurich, 2024